AirTag 2: sorprendente aumento de alcance, ¿hype o innovación real?

Introducción: por qué importa el alcance

Cuando se trata de rastrear tus pertenencias, el alcance lo es todo. Unos pocos metros extra pueden marcar la diferencia entre recuperar un objeto perdido o verlo desaparecer en el vacío. Por eso el próximo AirTag 2 ha generado expectación, no por cambios de diseño llamativos, sino por su mayor alcance.

Aunque Apple ha guardado silencio sobre los detalles, una solicitud de patente revela la estrategia de la compañía para aumentar drásticamente el alcance del AirTag sin incumplir las normas regulatorias ni agotar la batería.

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Cómo funciona UWB y qué limita su alcance

Ultra-Wideband (UWB) es una tecnología inalámbrica de corto alcance que destaca por su precisión. Funciona enviando pulsos extremadamente cortos, lo que permite a los dispositivos medir con exactitud el tiempo de vuelo de cada señal. Como la velocidad de la luz es constante, esta medición del tiempo se traduce directamente en distancia. En pocas palabras, UWB es la tecnología que Apple utiliza para determinar con precisión la distancia y la dirección de un AirTag cercano.

Como cualquier sistema inalámbrico, el alcance está limitado principalmente por la potencia de transmisión. Aquí es donde UWB afronta su mayor reto. Los organismos reguladores de todo el mundo imponen límites estrictos a la potencia que puede transmitirse, especialmente en la banda de frecuencia UWB. Las señales UWB son tan débiles que transmiten al mismo nivel que el ruido de fondo ambiental. Esto las hace difíciles de detectar, difíciles de bloquear y también limita su alcance.

En condiciones habituales, UWB ofrece un alcance de unos 20 a 40 metros en interiores, según los obstáculos y las interferencias. En entornos exteriores ideales, con línea de visión despejada, el alcance puede superar los 100 metros. Sin embargo, en entornos no regulados como la minería subterránea en China, donde la potencia de transmisión no está limitada por las normas estándar, se sabe que los sistemas UWB han alcanzado distancias de hasta 800 metros.

Entonces, ¿cómo puede Apple ampliar el alcance del AirTag dentro de estas limitaciones? Como empresa profundamente implicada en el seguimiento de activos con UWB, la estandarización y la evolución regulatoria, creemos que tenemos una buena idea...

Los dos ingredientes mágicos detrás del aumento de alcance

1. Aprovechar el promedio de potencia con NBA-MMS

Aquí es donde la cosa se pone interesante.

Las normativas definen la potencia media de transmisión en una ventana de 1 milisegundo. Eso significa que, si tu señal dura solo medio milisegundo, puedes transmitirla al doble de potencia, siempre que permanezcas en silencio el resto del tiempo. Si haces la señal aún más corta, la potencia permitida aumenta todavía más.

Los sistemas UWB actuales pueden enviar paquetes de tan solo 250 microsegundos, lo que permite un aumento teórico de 4× en la potencia de la señal. Pero ir más allá introduce desafíos, porque los paquetes más cortos son más difíciles de detectar y recibir, especialmente en entornos ruidosos. Por eso no está soportado en los chipsets UWB actuales.

Ahí es donde entra la patente de Apple: Narrowband-Assisted Multi-Millisecond Signaling (NBA-MMS). 👉 Enlace a la patente

En lugar de enviar un único paquete de alta potencia, Apple propone:

• Transmitir ráfagas UWB muy cortas a la máxima potencia permitida
• Distribuirlas a lo largo de varios milisegundos
• Permanecer en silencio la mayor parte del tiempo para cumplir las normas de potencia media

Para que esto funcione, una radio secundaria de banda estrecha señala el momento exacto de la ráfaga UWB. Esto indica al receptor cuándo debe escuchar y le permite ahorrar batería mientras permanece perfectamente sincronizado.

¿Por qué banda estrecha (NB)? Porque las señales de banda estrecha tienen un alcance excelente, incluso bajo los límites estándar de potencia regulatoria. No son buenas para mediciones precisas de distancia ni para grandes volúmenes de datos, pero son perfectas para sincronizar un receptor.

El aumento exacto de potencia obtenido dependerá de la configuración de lo cortas que sean las ráfagas y de cuántos milisegundos se utilicen. Se ha rumoreado que esto podría llegar hasta 16 milisegundos. Si las ráfagas pueden reducirse en un factor similar de 16, esto significa un aumento de 16 veces en la potencia de transmisión, lo que supondría un incremento significativo del alcance.

2. Regulaciones UWB más flexibles en la UE

Otro avance importante es que Europa ha aumentado recientemente en 10 dB la potencia UWB permitida en ciertas bandas de frecuencia. Eso equivale, sobre el papel, a 10 veces más potencia y, en nuestras propias pruebas, el alcance aumentó más de un 40 % en interiores.

Si la FCC sigue el mismo camino, como muchos esperan en los próximos años, el mismo beneficio podría aplicarse en Estados Unidos. Este cambio por sí solo supondría un gran impulso para el rendimiento del AirTag 2 sin requerir ninguna modificación de hardware.

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Qué significa esto para el AirTag 2

Apple no se limita a hacer ajustes propietarios. Está ayudando a dar forma al futuro de UWB. La norma IEEE 802.15.4, la misma familia que incluye Zigbee, regula la comunicación UWB y garantiza la interoperabilidad entre chips de distintos fabricantes.

Se espera que el enfoque NBA-MMS propuesto se incluya en la próxima norma 802.15.4ab, cuya finalización está prevista para finales de 2025 o principios de 2026.

Es probable que el AirTag 2 se lance en torno a ese momento, alineándose con la norma para garantizar:

• Interoperabilidad
• Preparación para el futuro
• Compatibilidad con dispositivos UWB de terceros

Esto también implica que, a menos que el chip U2 UWB de Apple ya incluya esta funcionalidad y simplemente estuviera desactivada, podría ser necesario un chip más nuevo. Como resultado, la función de alcance ampliado podría estar disponible solo en futuros dispositivos Apple equipados con este chip UWB de nueva generación.

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¿También se beneficiarán los sistemas UWB industriales?

Aunque Apple está llevando los límites con NBA-MMS, es poco probable que los sistemas UWB industriales adopten estas mejoras de inmediato.

Como Apple diseña sus propios chips UWB, puede implementar rápidamente funciones propietarias como NBA-MMS sin esperar a una adopción generalizada en el sector. Para otros fabricantes de chips, integrar estas técnicas en silicio comercial probablemente llevará uno o dos años más. Incluso entonces, los proveedores de sistemas necesitarán más tiempo para incorporarlas y validarlas en despliegues reales.

También existe un reto de escalabilidad. NBA-MMS funciona bien para casos de uso como AirTag, donde solo unos pocos dispositivos están activos a la vez y la duración de la batería es una restricción clave. En cambio, los sistemas RTLS industriales suelen rastrear cientos o miles de activos simultáneamente. Extender el proceso de medición UWB durante varios milisegundos, permaneciendo en silencio entre medias, podría reducir la capacidad del sistema, aumentar la latencia o crear cuellos de botella de comunicación en entornos densos.

En resumen, aunque NBA-MMS es una solución excelente para el seguimiento de consumo, de bajo ciclo de trabajo, puede que no se traduzca de forma eficiente a sistemas industriales de alto rendimiento y en tiempo real, al menos no en su forma actual.

El tiempo dirá si esta innovación evoluciona hasta convertirse en algo lo bastante escalable para el mundo RTLS industrial, o si será necesario un enfoque alternativo para llevar mejoras de alcance similares a las soluciones de seguimiento de nivel empresarial.

Si tienes curiosidad por saber cómo se compara el AirTag actual con los sistemas de seguimiento profesionales, lo exploramos en esta comparación entre AirTag y rastreadores UWB industriales.

Conclusión: una jugada inteligente de Apple

El alcance ampliado del próximo AirTag 2 no es humo de marketing: es una aplicación ingeniosa de la física, la estrategia regulatoria y un diseño con visión de futuro.

Aprovechando:

• Las normas de promedio de potencia
• La señalización asistida por banda estrecha
• La evolución de los estándares UWB
• Y las próximas flexibilizaciones regulatorias

Apple marcará un nuevo referente para el seguimiento UWB de consumo. El resultado es un seguimiento de objetos más fiable, búsquedas a mayor distancia y un gran salto en la tecnología de conciencia espacial.

Entonces, ¿es hype o innovación real?
Claramente, es innovación real, con la dosis justa de hype para mantenernos atentos.

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Aunque el AirTag 2 de Apple muestra lo que es posible en el seguimiento de consumo, los entornos industriales requieren soluciones diseñadas para la escala, la fiabilidad y la precisión. En Pozyx, nos especializamos en sistemas de localización en tiempo real por ultra-wideband (UWB) que ofrecen el mismo nivel de precisión —hasta 10 centímetros—, pero están diseñados para los retos de almacenes, fábricas y operaciones logísticas.

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