AirTag 2 : plus de portée grâce à l’UWB et NBA-MMS

Introduction : pourquoi la portée compte

Quand il s’agit de suivre vos objets, la portée change tout. Quelques mètres de plus peuvent faire la différence entre retrouver un objet perdu ou le voir disparaître. C’est pourquoi le futur AirTag 2 fait parler de lui, non pas pour un nouveau design spectaculaire, mais pour sa portée étendue.

Si Apple reste discrète sur les détails, un dépôt de brevet révèle une stratégie visant à augmenter fortement la portée de l’AirTag, sans enfreindre les règles en vigueur ni vider la batterie.

Comment fonctionne l’UWB et ce qui limite sa portée

L’ultra-wideband (UWB) est une technologie sans fil à courte portée qui excelle en précision. Elle envoie des impulsions extrêmement courtes, ce qui permet aux appareils de mesurer avec précision le temps de vol de chaque signal. Comme la vitesse de la lumière est constante, cette mesure se traduit directement en distance. En clair, l’UWB est la technologie qu’Apple utilise pour déterminer avec précision la distance et la direction d’un AirTag à proximité.

Comme pour tout système sans fil, la portée est surtout limitée par la puissance d’émission. C’est là que l’UWB rencontre son principal défi. Les autorités de régulation du monde entier imposent des limites strictes à la puissance autorisée, surtout dans la bande UWB. Les signaux UWB sont si faibles qu’ils émettent au niveau du bruit de fond ambiant. Ils sont donc difficiles à détecter, difficiles à brouiller, mais leur portée est aussi réduite.

Dans des conditions typiques, l’UWB offre une portée d’environ 20 à 40 mètres en intérieur, selon les obstacles et les interférences. En extérieur, avec une ligne de vue dégagée, cette portée peut dépasser 100 mètres. En revanche, dans des environnements non réglementés comme certaines mines souterraines en Chine, où la puissance d’émission n’est pas limitée par les règles standard, des systèmes UWB ont déjà atteint jusqu’à 800 mètres.

Alors, comment Apple peut-elle étendre la portée de l’AirTag dans ce cadre ? En tant qu’entreprise très impliquée dans le suivi d’actifs UWB, la normalisation et les évolutions réglementaires, nous avons une bonne idée...

Les deux ingrédients clés derrière ce gain de portée

1. Exploiter la moyenne de puissance avec NBA-MMS

Voici où cela devient ingénieux.

La réglementation définit la puissance moyenne d’émission sur une fenêtre de 1 milliseconde. Cela signifie que si votre signal ne dure qu’une demi-milliseconde, vous pouvez l’émettre à deux fois la puissance, à condition de rester silencieux le reste du temps. Plus le signal est court, plus la puissance autorisée augmente.

Aujourd’hui, les systèmes UWB peuvent envoyer des paquets aussi courts que 250 microsecondes, ce qui permet théoriquement de multiplier la puissance du signal par 4. Mais aller plus loin pose des défis, car les paquets plus courts sont plus difficiles à détecter et à recevoir, surtout dans des environnements bruités. C’est pourquoi cette approche n’est pas prise en charge par les puces UWB actuelles.

C’est là qu’intervient le brevet d’Apple : la signalisation multi-millisecondes assistée par bande étroite (NBA-MMS). 👉 Lien vers le brevet

Au lieu d’envoyer un seul paquet à haute puissance, Apple propose de :

• émettre de très courtes rafales UWB à la puissance maximale autorisée
• les répartir sur plusieurs millisecondes
• rester silencieux la majeure partie du temps pour respecter les règles de puissance moyenne

Pour que cela fonctionne, une radio secondaire à bande étroite signale le moment exact de la rafale UWB. Le récepteur sait ainsi quand écouter et peut économiser sa batterie tout en restant parfaitement synchronisé.

Pourquoi la bande étroite (NB) ? Parce que les signaux à bande étroite offrent une excellente portée, même dans le cadre des limites réglementaires standard. Ils ne sont pas idéaux pour la mesure précise de distance ou le transfert de grandes quantités de données, mais ils sont parfaits pour synchroniser un récepteur.

Le gain de puissance exact dépendra de la configuration : de la brièveté des rafales et de la durée totale sur laquelle elles sont réparties. Des rumeurs évoquent jusqu’à 16 millisecondes. Si les rafales peuvent être réduites d’un facteur 16, cela signifie une augmentation de 16 fois de la puissance d’émission, donc un gain de portée important.

2. Des règles UWB assouplies dans l’UE

Une autre évolution majeure est que l’Europe a récemment augmenté de 10 dB la puissance UWB autorisée dans certaines bandes de fréquence. Sur le papier, cela équivaut à une puissance multipliée par 10 et, dans nos propres tests, la portée a augmenté de plus de 40 % en intérieur.

Si la FCC suit le mouvement, comme beaucoup l’attendent dans les années à venir, le même bénéfice pourrait s’appliquer aux États-Unis. À lui seul, ce changement représenterait déjà un vrai gain pour les performances de l’AirTag 2, sans aucune modification matérielle.

Ce que cela signifie pour l’AirTag 2

Apple ne se contente pas d’apporter des ajustements propriétaires. La marque contribue aussi à façonner l’avenir de l’UWB. La norme IEEE 802.15.4, qui inclut aussi Zigbee, encadre les communications UWB et garantit l’interopérabilité entre puces de différents fournisseurs.

L’approche NBA-MMS proposée devrait être intégrée à la prochaine norme 802.15.4ab, dont la finalisation est prévue fin 2025 ou début 2026.

Il est probable que l’AirTag 2 soit lancé dans cette fenêtre, afin d’être aligné sur la norme et de garantir :

• l’interopérabilité
• la pérennité
• la compatibilité avec des appareils UWB tiers

Cela signifie aussi que, sauf si la puce UWB U2 d’Apple intègre déjà cette fonctionnalité et qu’elle a simplement été désactivée, une puce plus récente pourrait être nécessaire. Le gain de portée pourrait donc n’être disponible que sur de futurs appareils Apple équipés de cette puce UWB de nouvelle génération.

Les systèmes UWB industriels en profiteront-ils aussi ?

Si Apple repousse les limites avec NBA-MMS, les systèmes UWB industriels ne devraient pas adopter ces améliorations immédiatement.

Comme Apple conçoit ses propres puces UWB, la marque peut intégrer rapidement des fonctionnalités propriétaires comme NBA-MMS, sans attendre une adoption par l’ensemble du secteur. Pour les autres fabricants de puces, l’intégration de ces techniques dans des puces commerciales prendra probablement encore un à deux ans. Même ensuite, les fournisseurs de solutions devront disposer de temps supplémentaire pour les intégrer et les valider dans des déploiements réels.

Il existe aussi un enjeu d’échelle. NBA-MMS fonctionne très bien pour des cas d’usage comme l’AirTag, où seuls quelques appareils sont actifs à la fois et où l’autonomie est un critère majeur. À l’inverse, les systèmes RTLS industriels suivent souvent des centaines, voire des milliers d’actifs simultanément. Étendre la mesure UWB sur plusieurs millisecondes, tout en restant silencieux entre deux émissions, pourrait réduire la capacité du système, augmenter la latence ou créer des goulots d’étranglement dans les environnements denses.

En résumé, NBA-MMS est une excellente solution pour un suivi grand public à faible cycle d’activité, mais elle ne se transpose pas forcément efficacement aux systèmes industriels temps réel à haut débit, du moins pas dans sa forme actuelle.

L’avenir dira si cette innovation évolue vers quelque chose d’assez évolutif pour le monde du RTLS industriel, ou si une autre approche sera nécessaire pour apporter des gains de portée similaires aux solutions de suivi d’entreprise.

Si vous souhaitez comparer l’AirTag actuel aux systèmes de suivi professionnels, nous avons exploré la question dans cette comparaison entre l’AirTag et les trackers UWB industriels.

Conclusion : un coup malin signé Apple

La portée étendue de l’AirTag 2 ne relève pas du simple marketing : c’est une application intelligente de la physique, de la stratégie réglementaire et d’une conception tournée vers l’avenir.

En s’appuyant sur :

• les règles de moyenne de puissance
• la signalisation assistée par bande étroite
• l’évolution des normes UWB
• et les assouplissements réglementaires à venir

Apple va établir une nouvelle référence pour le suivi UWB grand public. Le résultat : un suivi d’objets plus fiable, une détection à plus longue distance et un vrai bond en avant dans les technologies de perception spatiale.

Alors, effet de mode ou vraie innovation ?
Clairement, c’est une vraie innovation, avec juste ce qu’il faut de hype pour retenir notre attention.

Vous cherchez un suivi d’actifs industriel avec la précision de l’AirTag ?

Si l’AirTag 2 d’Apple montre ce qu’il est possible de faire en suivi grand public, les environnements industriels ont besoin de solutions conçues pour l’échelle, la fiabilité et la précision. Chez Pozyx, nous sommes spécialisés dans les systèmes de localisation en temps réel ultra-wideband (UWB) qui offrent le même niveau de précision, jusqu’à 10 centimètres, mais adaptés aux contraintes des entrepôts, des usines et des opérations logistiques.

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