Seguimiento de pallets y operación sin escaneo

Introducción

En este artículo abordaremos algunas tecnologías y soluciones tradicionales y otras más novedosas que pueden hacer posible el seguimiento de pallets a lo largo de toda la cadena de suministro, tanto en exteriores como en interiores, y que pueden hacer que la manipulación de pallets sea más automatizada y libre de errores.

Antes de empezar, debemos dejar claro que, aunque hablamos de seguimiento de pallets, no nos interesa tanto el pallet en sí, sino más bien rastrear el contenido del pallet, y queremos automatizar la manipulación de pallets con carretillas elevadoras. En una operación típica, los pallets pueden pasar de un sitio a otro en un camión y, una vez dentro de la instalación, serán manipulados por el equipo de manutención.

Normalmente, no hay visibilidad de dónde está un pallet ni de cómo manipularlo hasta que se escanea, y posiblemente también se registra dónde se deja el pallet, normalmente también mediante el escaneo de un código de ubicación. En conclusión, mucho escaneo manual y muchas oportunidades de que se produzcan errores.

Seguimiento indirecto de pallets

Antes de analizar distintos rastreadores y sensores para seguir pallets y su contenido, debemos reconocer que, en prácticamente todos los casos, resulta simplemente demasiado caro equipar un pallet o las cajas que lleva con un sensor que pueda proporcionar seguimiento en carretera a través de varios países, por ejemplo con un rastreador GPS, o demasiado caro equiparlo con un rastreador de ubicación interior de alta precisión que pueda ofrecer exactitud a nivel de estantería dentro del almacén (por ejemplo, con un rastreador UWB). Con más de 5.000 millones de pallets en uso en todo el mundo, simplemente es imposible equiparlos con rastreadores que cuesten entre 30 y 60 $ cada uno. Solo son viables las soluciones que cuestan unos pocos dólares, o incluso unos pocos céntimos, cuando se manejan muchos pallets.

Por esta razón, casi nunca tiene sentido localizar con precisión el pallet en sí, sino más bien actualizar la ubicación del pallet utilizando la ubicación del vehículo o equipo que lo está moviendo en ese momento. Por ejemplo, en los almacenes de Amazon, hay robots móviles autónomos (AMR) que pueden autolocalizarse con precisión, los camiones en carretera pueden tener GPS y las carretillas elevadoras pueden rastrearse con precisión mediante un sistema de localización en tiempo real.  

Para que esto funcione, el vehículo que mueve el pallet debe poder detectar e identificar que está transportando un determinado pallet o contenedor. Una vez que lo sabes, puedes actualizar fácilmente la ubicación de inventario del pallet cada vez que lo recoge o lo deja algún equipo de manutención rastreado.

Con este seguimiento indirecto de pallets es posible:

• eliminar el escaneo manual de la ubicación de descarga de los pallets
• automatizar los registros de inventario en el sistema ERP de la ubicación de almacenamiento del pallet
• automatizar la validación de si los pallets se dejan en la ubicación correcta
• automatizar la validación de si los pallets se colocan en el remolque correcto en el muelle de salida
• automatizar la validación de que se recoge el pallet correcto

Tecnologías de seguimiento e identificación de pallets

Incluso con el seguimiento indirecto de pallets, sigue siendo fundamental que el pallet pueda ser identificado por el camión, la carretilla elevadora o el AMR. Además, en algunos casos también podemos querer disponer de cierta información de sensores. En esta sección analizaremos varias tecnologías que pueden aprovecharse para ello.

1. Códigos de barras

Los códigos de barras se utilizan ampliamente en cualquier operación logística. Son baratos y fáciles de usar. En la mayoría de las operaciones, el operario escaneará manualmente el código de barras cada vez que se recoja o se deje. Los códigos de barras ofrecen posibilidades limitadas de automatización. Sin embargo, específicamente para carretillas elevadoras, es posible automatizar el escaneo colocando un lector de códigos de barras montado en la parte frontal del camión. Cuando algo se carga en las horquillas, todos los códigos de barras pueden leerse en un abrir y cerrar de ojos para identificar el pallet o su contenido.

2. RFID

RFID, y en particular UHF RFID, es otra tecnología de uso común para el seguimiento de pallets. RFID también es relativamente barata y fácil de usar. RFID puede detectarse cuando está dentro del alcance de un lector RFID, que puede escanear todas las etiquetas RFID, incluso cuando no son visibles. Con RFID existen más posibilidades de automatización instalando puertas RFID, por ejemplo en las puertas de muelle, o equipando las carretillas elevadoras con un lector RFID en la parte frontal del camión (de forma similar a como ocurre con el lector de códigos de barras).

3. Bluetooth

Con rastreadores Bluetooth, es posible seguir pallets directamente. Como estos rastreadores alimentados por batería emiten activamente una señal, es posible detectar fácilmente la presencia de un pallet tanto dentro de una instalación como dentro del remolque de un camión. Para ello se requiere una pasarela BLE que pueda escanear estas emisiones Bluetooth. Dado que el alcance es de unos 80 m, no se necesitan muchas pasarelas. Dentro de un camión, muchas de las pasarelas Bluetooth también están equipadas con GPS y conectividad celular, lo que les permite enviar a la nube la información sobre los pallets escaneados. Con más pasarelas BLE instaladas, incluso es posible rastrear la ubicación del pallet con una precisión de 5 a 10 metros mediante seguimiento Bluetooth.

Por desgracia, usar este escaneo para detectar qué carga hay en una carretilla elevadora o en un AMR es menos eficaz. Aunque es posible, normalmente llevaría más tiempo (decenas de segundos) emparejar de forma fiable el pallet con la carretilla elevadora que lo recogió. Esto se debe en parte al gran alcance de la señal Bluetooth, que puede captar fácilmente otras señales de pallets cercanos.

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Etiquetas inteligentes innovadoras Bluetooth y RFID

Al constatar que las tres tecnologías anteriores tienen ciertas ventajas complementarias, se desarrolló una nueva etiqueta inteligente que combina las tres tecnologías. Aprovechando los últimos avances en tecnología de baterías, que permiten disponer de baterías ecológicas, de bajo coste, ultrafinas y flexibles, junto con tecnología Bluetooth de consumo ultrabajo, es posible contar con etiquetas imprimibles con Bluetooth y RFID en su interior. Mediante impresoras de etiquetas RFID estándar, se puede imprimir cualquier código de barras o texto en estas etiquetas.

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