Pallettracking en hoe een scanloze operatie te realiseren

Introductie

In dit artikel behandelen we enkele traditionele en meer innovatieve technologieen oplossingen die het mogelijk maken om pallets gedurende de hele supply chain te volgen, zowel buiten als binnen, en die het palletbeheer meer geautomatiseerd en foutbestendig kunnen maken.

Voordat we beginnen, moeten we duidelijk maken dat, hoewel we het hebben over pallettracking, we niet zozeer geïnteresseerd zijn in de pallet zelf, maar eerder willen de inhoud op de pallet volgen, en we willen het heftruckbeheer van pallets automatiseren. In een typische operatie kunnen pallets van de ene locatie naar de andere worden verplaatst via een vrachtwagen, en eenmaal binnen de faciliteit wordt deze behandeld door het materiaalbehandelingsapparatuur.

Meestal is er geen zicht op waar een pallet zich bevindt of hoe deze moet worden behandeld totdat de pallet wordt gescand, en mogelijk wordt ook geregistreerd waar de pallet wordt neergezet, meestal ook door het scannen van een code van de locatie. Kortom, veel handmatig scannen en veel kans op fouten.

Indirecte pallettracking

Voordat we naar verschillende trackers en sensoren kijken om pallets en hun inhoud te volgen, moeten we erkennen dat het in vrijwel alle gevallen simpelweg veel te duur is om een pallet of de dozen erop uit te rusten met een sensor die tracking kan bieden onderweg door verschillende landen, bijvoorbeeld met een GPS-tracker, of te duur om uit te rusten met een zeer nauwkeurige indoor locatie-tracker die schapniveau-nauwkeurigheid binnen het magazijn kan bieden (bijvoorbeeld met een UWB-tracker). Met meer dan 5 miljard pallets wereldwijd in gebruik is het simpelweg onmogelijk om deze uit te rusten met trackers die 30 tot 60 dollar per stuk kosten. Alleen oplossingen die enkele dollars of zelfs enkele centen kosten zijn haalbaar als je veel pallets hebt.

Om deze reden heeft het bijna altijd geen zin om de pallet zelf nauwkeurig te lokaliseren, maar eerder om de locatie van de pallet bij te werken met behulp van de locatie van het voertuig of de apparatuur die de pallet op dat moment verplaatst. Bijvoorbeeld in Amazon-magazijnen heb je autonome mobiele robots (AMR's) die zichzelf nauwkeurig kunnen lokaliseren, vrachtwagens op de weg kunnen GPS hebben en heftrucks kunnen nauwkeurig worden gevolgd met een real-time locatie systeem.  

Om dit te laten werken, moet het voertuig dat de pallet verplaatst kunnen detecteren en identificeren dat het een bepaalde pallet of container vervoert. Zodra je dat weet, kun je eenvoudig de voorraadlocatie van de pallet bijwerken telkens wanneer deze wordt opgepakt of neergezet door een getraceerde materiaalbehandelingsapparatuur.

Met deze indirecte pallettracking is het mogelijk om:

• het handmatig scannen van de drop-off locatie op pallets te elimineren
• voorraadboekingen in het ERP-systeem van de opslaglocatie van de pallet te automatiseren
• automatisch te valideren of pallets op de juiste locatie worden neergezet
• automatisch te valideren of pallets in de juiste trailer op de uitgaande dock worden geplaatst
• automatisch te valideren dat de juiste pallet wordt opgepakt

Pallettracking en identificatietechnologieen

Zelfs met indirecte pallettracking is het nog steeds cruciaal dat de pallet kan worden geïdentificeerd door de vrachtwagen, heftruck of AMR. Bovendien willen we in sommige gevallen misschien ook wat sensorinformatie hebben. In deze sectie bekijken we verschillende technologieen die hiervoor kunnen worden ingezet.

1. Barcodes

Barcodes worden uitgebreid gebruikt in elke logistieke operatie. Ze zijn goedkoop en gemakkelijk te gebruiken. In de meeste operaties wordt de barcode handmatig gescand door de operator telkens wanneer deze wordt opgepakt of neergezet. Barcodes bieden beperkte automatiseringsmogelijkheden. Specifiek voor heftrucks is het echter mogelijk om het scannen te automatiseren door een barcodelezer aan de voorkant van de truck te monteren. Wanneer iets op de vork wordt geladen, kunnen alle barcodes in een oogwenk worden uitgelezen om de pallet of de inhoud te identificeren.

2. RFID

RFID, en met name UHF RFID, is een andere veelgebruikte technologie voor het volgen van pallets. RFID is ook relatief goedkoop en gemakkelijk te gebruiken. RFID kan worden gedetecteerd zodra het binnen het bereik van een RFID-scanner is, die alle RFID-labels kan scannen, zelfs als ze niet zichtbaar zijn. Voor RFID bestaan meer automatiseringsmogelijkheden door RFID-poorten te installeren, bijvoorbeeld bij de dockdeuren, of door heftrucks uit te rusten met een RFID-scanner aan de voorkant van de truck (vergelijkbaar met de barcodelezer).

3. Bluetooth

Met bluetooth-trackers is het mogelijk om pallets direct te volgen. Omdat deze batterijgevoede trackers actief een signaal uitzenden, is het gemakkelijk om de aanwezigheid van een pallet op te pikken, zowel binnen een faciliteit als in een trailer van een vrachtwagen. Hiervoor is een BLE-gateway nodig die deze Bluetooth-uitzendingen kan scannen. Aangezien het bereik hiervan ongeveer 80 meter is, zijn er niet veel gateways nodig. In een vrachtwagen zijn veel van de bluetooth-gateways ook uitgerust met GPS en mobiele connectiviteit, waardoor ze de informatie over de gescande pallets naar de cloud kunnen sturen. Met meer geïnstalleerde BLE-gateways is het zelfs mogelijk om de locatie van de pallet met een nauwkeurigheid van 5-10 meter te volgen met behulp van bluetooth-tracking.

Helaas is het gebruik van deze scanning om te detecteren welke lading op een heftruck of AMR staat minder effectief. Hoewel het mogelijk is, duurt het meestal langer (tientallen seconden) om de pallet betrouwbaar te koppelen aan de heftruck die deze heeft opgepakt. Dit komt deels door het grote bereik van het bluetooth-signaal, dat gemakkelijk andere signalen van naburige pallets kan oppikken.

Innovatieve Bluetooth- en RFID-smartlabels

Met de realisatie dat alle drie bovengenoemde technologieen bepaalde complementaire voordelen hebben, is een nieuw smartlabel ontwikkeld dat alle drie technologieen combineert. Door gebruik te maken van de nieuwste ontwikkelingen in batterijtechnologie, die milieuvriendelijke, goedkope, ultradunne en buigzame batterijen mogelijk maken, in combinatie met ultralaag energieverbruik bluetooth-technologie, is het mogelijk om printbare labels te hebben met bluetooth en RFID erin. Met standaard RFID-labelprinters kan elke barcode of tekst op deze labels worden afgedrukt.