Het verhaal achter de grootste UWB-toepassing ooit gereal

Eerder deze zomer (2023) werd een van de grootste (niet-consumenten) toepassingen die gebruikmaakt van UWB-locatietracking gelanceerd. In deze toepassing wordt UWB-technologie gebruikt om de locatie van koeien binnen melkveebedrijven nauwkeurig te volgen. Dit stelt boeren niet alleen in staat om gemakkelijk de juiste koe te vinden, maar levert vooral data voor AI-algoritmen om de gezondheid van dieren nauwkeurig te bepalen of te detecteren wanneer een koe loops is. Met tientallen stallen en tienduizenden koeien die elke maand met dit systeem worden uitgerust, is dit waarschijnlijk de grootste toepassing van UWB-tracking tot nu toe voor een niet-consumententoepassing.

Pozyx is de trots technologiepartner voor deze toepassing. In dit artikel delen we hoe dit project tot stand kwam, hoe één demo het verloop van ons bedrijf veranderde en hoe Pozyx transformeerde tijdens dit bedrijf-bepalende project.

De demo die alles veranderde

Voor het begin van ons verhaal moeten we terug naar begin 2017. Pozyx bestond nog geen 2 jaar, we hadden wat initiële tractie dankzij een succesvolle crowdfundingcampagne op Kickstarter en we hadden onze eerste paar medewerkers.

Na de Kickstarter ontvingen we veel verzoeken, en het was makkelijk om overweldigd te raken. Maar één verzoek sprong er bijzonder uit. "Kan jullie product koeien volgen? En wat is de prijs per tracker bij een volume van 1 miljoen eenheden per jaar?" Het is niet ongewoon dat mensen de potentie van hun toepassing overdrijven om onze aandacht te trekken. Maar dit verzoek kwam van een geloofwaardige bron: een internationale leider in de melkveehouderij die hun oplossingen wereldwijd verkoopt. Kort na het verzoek organiseerden we een live demo op ons kantoor om onze trackingsoplossing te demonstreren.

We voelden dat deze demo belangrijk was en we zetten het hele (kleine) bedrijf in om deze use-case tot leven te brengen. We transformeerden ons kantoor in een kleine stal, met koeienstallen en hopen hooi. We maakten wat kartonnen koeien en bevestigden trackers aan hen. Een teamlid, dat bijzonder goed kon tekenen, maakte een stalplattegrond en enkele koeien die we gebruikten om de koeien op een scherm weer te geven, bewegend in real-time.

Al deze inspanningen waren niet voor niets. De demo bleek een gigantisch succes, met mensen die rondrenden en zich gedroegen als wilde koeien. Uiteindelijk leidde de demo, samen met een gedetailleerd voorstel, tot een partnerschap dat jaren zou duren. We kwamen pas later te weten dat we al het vijfde trackingbedrijf waren dat ze hadden bezocht, maar dat onze bereidheid om samen te werken hen echt overtuigde om met Pozyx door te gaan, ook al waren we toen nog een klein startupbedrijf.

Samenwerken met een groot bedrijf

Om dit idee om te zetten in een toepassing werd een heel team samengesteld, inclusief een softwareteam om de software-interfaces voor de boeren te ontwikkelen, gedragswetenschappers voor dieren om de AI-algoritmen te definiëren, projectmanagers, supply chain managers en natuurlijk boeren.

Ten tijde van onze demo werkte ons trackingsysteem goed om enkele tientallen koeien in een klein gebied te volgen. Maar er lag nog veel werk om dit op te schalen naar duizenden koeien verspreid over grote gebieden. Bovendien moest er een aangepaste oormerk worden ontwikkeld die bestand was tegen de zware omstandigheden op een boerderij, met een batterijduur die de gemiddelde levensduur van een koe overschrijdt.

Toen we aan dit project begonnen, waren we als klein bedrijf blij met deze kans. We wisten dat zodra deze toepassing op grote schaal zou worden gelanceerd, we aanzienlijke inkomsten zouden genereren. Maar tot dat gebeurde, verkochten we weinig en besteedden we enorme hoeveelheden tijd en geld aan dit project en alle overhead die erbij kwam kijken. Met sommige van onze medewerkers die regelmatig dagenlang in een stal vastzaten om te assisteren bij diverse tests, wisten we dat we zo niet konden blijven werken.

Net voordat het project hier last van begon te krijgen, gingen we met onze partner in gesprek hierover en kwamen uiteindelijk tot een overeenkomst waarbij alle project-specifieke werkzaamheden werden gecompenseerd. Achteraf klinkt dit logisch, maar als klein bedrijf in die positie was het allesbehalve vanzelfsprekend. Uiteindelijk bleek deze werkwijze voor ons beiden heel goed te werken en resulteerde het in een veel soepelere samenwerking.

De definitie van een pilot

Met de ontwikkeling in volle gang begon het hogere management van het melkveebedrijf te vragen wanneer het project kon starten met pilottesten. Het bleek dat iedereen een andere definitie van een pilot had. Voor ons als startup betekende een pilot hetzelfde als een proof-of-concept, mogelijk met nog veel werk te doen om het systeem daadwerkelijk te lanceren. Voor de AI-datawetenschappers betekende het het volgen van een groot aantal koeien om de data te verzamelen die nodig is voor betrouwbare machine learning. Voor het hogere management betekende het uitrollen van het afgewerkte product naar een beperkte groep klanten om hun feedback te krijgen voor marketing, voordat een wereldwijde lancering plaatsvond. Dit betekende dat het product volledig af moest zijn, inclusief volledig gecertificeerde hardware en perfect werkende software en AI-algoritmen. Duidelijk gingen deze verschillende definities niet goed samen. Het was in dit besef dat werd ingezien dat dit project veel langer zou duren voordat het in handen van de boeren kwam.

Gedurende het project zijn tienduizenden koeien jarenlang gevolgd voordat we zelfs aan een pilot begonnen. Data werd verzameld en gelabeld voor de AI-algoritmen, en getest onder verschillende omstandigheden, met verschillende dierlijke rassen, in verschillende seizoenen. Verschillende trackerontwerpen werden in het veld getest om te evalueren welke de oren van de koe beschadigden en welke niet na langdurig dragen. Verschillende stallen werden uitgerust met locatie-infrastructuur om standaardinstallatieprocedures en handleidingen voor technici te bepalen. En grootschalige robotproductie werd opgezet om enorme aantallen trackers te produceren en testen. En dit alles voordat de eerste pilot begon.

De lancering

Na bijna 6 jaar ontwikkeling en succesvolle pilots met zeer enthousiaste boeren, werd het product eindelijk gelanceerd. We hebben veel geleerd tijdens deze reis. We zijn veel meer koeienexperts geworden dan we ooit hadden gedacht. -Wist je dat koeien eerst geïnsemineerd moeten worden voordat ze melk kunnen geven? Wie had dat gedacht! Maar we hebben ook veel geleerd over samenwerken met een groot bedrijf, wat er allemaal bij komt kijken om zo'n nieuw product op de markt te brengen, en hoe je investeerders tevreden houdt wanneer je grootste project vertraging oploopt.

Vooral voelen we ons ontzettend blij en willen we iedereen bedanken die bij dit project betrokken was. Deze lijst groeit gemakkelijk uit tot meer dan honderd verschillende mensen. Iedereen van het Pozyx-team, die ijverig werkte zelfs wanneer hun laptops bedekt waren met koeienmest! De verschillende ingenieurs en projectmanagers van onze partner. En natuurlijk de mensen die Pozyx de kans gaven om aan deze ongelooflijke toepassing te werken. Dank jullie wel!

De volledige case-study voor deze toepassing is te vinden op onze website.